ইয়ানাইয়ের হাতটা ধরেই ছিলেন সালোমে l কতক্ষন এভাবেই ছিলেন মনে নেই হঠাৎ নারী কণ্ঠের জোরে কাঁদার শব্দ কানের কাছে শুনতে পেলেন l “আমাদের কি হবে সম্রাজ্ঞী সালোমে, জেরুসালেম তো তার মনিব খুঁজে পেলো কিন্তু আমরা কোথায় যাবো “ সালোমের সামনে তখন ইয়ানাইয়ের নগরবধূরা দাঁড়িয়ে l নগরবধূরা এবার কেঁদে পড়লেন সালোমের সামনে | সালোমে এক এক করে তাদের সঙ্গে কথা বলতে লাগলেন | মুমূর্ষু ইয়ানাই বললেন “ওদের কোনো দোষ নেই সালোমে | ওরা আমার লোভের শিকার হয়ে নগরবধূ হয়েছে | ওই যে মেয়েটা মারিয়াম, ওরা গ্যালিলির খুব বড় এক পুরোহিত বংশের মেয়ে, আমি আমার এক যুদ্ধসফরে গিয়ে তিন বছর আগে ওকে দেখি আর আমার মাথা ঠিক রাখতে পারিনি | সম্রাটের অনেক ক্ষমতা তাই আমার লালসা মেটাতে ওকেও নগরবধূ হতে হলো | ওদের দায়িত্ব এখন তোমার হাতেই সালোমে | “ এবার আরো কয়েকজন নগরবধূ ঘিরে দাঁড়ালো সালোমে কে চারদিক থেকে l একজন খুব ফরসা ও লম্বা নগরবধূ তার মাখনের মত নরম হাতদুটো দিয়ে সালোমের হাতদুটো জড়িয়ে ধরে বললো, "সম্রাজ্ঞী সালোমে, আমি রাচেল, আমারো বাড়ী গ্যালিলিতে, আজ থেকে তিন চার বছর আগে আমার বাবা মার সঙ্গে জেরুসালেমে এসেছিলাম তীর্থ করতে, আমার তখন মাত্র ষোলো বছর বয়েস হয়েছে, সেখানেই একদিন একটা সিল্কের কাপড়ের দোকানে আমাকে দেখেছিলেন ইয়ানাই l তারপর থেকেই আমি এখানে l আমারো কোথাও যাবার জায়গা আর নেই সম্রাজ্ঞী l " আরেকটি মেয়ে সেও এবার বললো যে, "আমি গাজার তামার মহামান্য সম্রাজ্ঞী, গাজার গত যুদ্ধে আমার সমগ্র পরিবার ধ্বংস হয়ে যায়, ইয়ানাই আমাকে দেখেই তার ভালো লাগে, তারপর থেকেই আমি এই নগরবধূ, আমি এখন কোথায় যাবো আর তো আমার কোন যাবার জায়গাই নেই l "এবার আরো একটি মেয়ে উঠে এলো, "সম্রাজ্ঞী আমি জেরুশালেমেরই মেয়ে, আমি অনাথ মেয়ে, আমার পিতা মাতার মৃত্যুর পরেই আমার কাকার উপরে আমার সব দায়িত্ব এসে পড়ে l আমার কাকা জেরুসালেম মন্দিরের সাদুসি পরিচালকদের সভার মধ্যে নিজের স্থান পেতে চেয়েছিলেন, সেই পদ টা পাবার জন্যে ইয়ানাইয়ের সঙ্গে ভালো সম্পর্কের প্রয়োজন ছিলো তাই তিনি ইয়ানাইয়ের কাছে আমাকে নগরবধূ হিসাবে দান করে দেন এবং বদলে এই নিজের জন্যে সাদুসির পদটা হাসিল করেন l এখন আমার কি হবে সম্রাজ্ঞী, আমার তো আর যাবার জায়গা নেই l" এবার আরো দুইজন নগরবধূ এগিয়ে এলেন | "আমরা মায়া আর লিয়া দুই বোন হই মহামান্য সম্রাজ্ঞী | আমরা নেগেভ থেকেই আসছি | সম্রাটের প্রধান পরামর্শদাতা আর নেগেভের শাসক অ্যান্টিপেটার সম্রাটের মনোরঞ্জনের জন্যে আমাদের বাড়ী থেকে তুলে এনে দান করেছিলেন সম্রাটকে | আমাদের বাড়ী টা কি সুন্দর একটা ঝিলের ধারে ছিলো | ওই ঝিলটার ধারে সকালে আমরা দুজনে কত খেলতাম আমাদের বাবা মায়ের সঙ্গে | কত বছর যে দেখিনি ওই বাড়িটা | আমাদের এখন কি হবে সম্রাজ্ঞী ! " মুমুর্ষ ইয়ানাই এবার সালোমের দিকে ফিরে বললেন, "সবই আমার দোষ সালোমে | ক্ষমতার লোভে আর যৌবনের জেদে এই মেয়েগুলোর সর্বনাশ আমিই করেছি | অ্যান্টিপেটার আমাকে বুঝিয়েছিলো যে সম্রাট হলেই এসব করবার অধিকার আমার বর্তায় | কিন্তু আজকে মনে হচ্ছে এসবই হয়তো ভুলই ছিলো |"

 

এর পর আস্তে আস্তে চোখ বুঝলেন ইয়ানাই | জীবনে শেষ বারের মত | ইয়ানাইয়ের ব্যক্তিগত চিকিৎসকেরা তাকে মৃত ঘোষণা করবার আগেই সবই বুঝে গেছিলেন সালোমে | নগরবধূদের পিছনে থেকে এবার ফারিসী নেতা সাইমন নিজেও এসে বললেন "অভিবাদন মহামান্য সম্রাজ্ঞী | আসুন এই জেরুসালেম আপনারই অপেক্ষাতে |"

 

সালোমে বেশ কিছুটা অবাকই হয়ে গেছিলেন এভাবে এই পরিস্থিতিতে সাইমনকে এখানে দেখতে পেয়ে | "তুমি এভাবে কি করে এখানে এলে সাইমন ?"