ও হ্যাঁ, এত যে হিন্ট দিলাম, বিঝতে পারলেন তো যে কোন ধাতুর কথা বলা হচ্ছে।  যাঁরা এখনো ধরতে পারেননি – তাঁদের জন্য বলা, এখানে হচ্ছে অ্যালুমিনিয়ামের কথা। 

 

আজকের দিনে কারো বাড়িতে খেতে গিয়ে অ্যালুমিনিয়ামের থালায় খেতে দিলে সেটা বেশ সম্মানজনক জিনিস নয় বলে সামাজিক ভাবে মনে করা হচ্ছে বেশীর ভাগ ক্ষেত্রে। কিন্তু ভাবতে পারেন মাত্র দুশো বছর আগেও ব্যাপারটা এমন ছিল না! অষ্টাদশ শতাব্দীর মধ্যভাগে অ্যালুমিনিয়ামের দাম এবং কিছু কিছু ক্ষেত্রে কদরও বেশী ছিল সোনার থেকে। সম্রাট নেপোলিয়ানের সবথেকে গুরুত্বপূর্ণ অতিথিদের খেতে দেওয়া হত অ্যালুমিনিয়ামের জিনিসপত্রে আর তার থেকে একটু নীচু মর্যাদার অতিথা খেতেন রুপোর থালাবাসনে।  সেই সময় যাঁদের পয়সা ছিল এবং যাঁরা ফ্যাশন ভালোবাসতেন তাঁদের পরিবারের মহিলারা অ্যালুমিনিয়ামের গহনাপত্র অঙ্গে চড়িয়ে ঘোরাফেরা করতেন।  
 
সেই তত আগের কথাই বা বলি কেন, এই ইদানিং কালেও অ্যালুমিনিয়ামের গহনার বেশ প্রচলন ছিল। সাথের ছবিটি ১৯৫৫ সালে ইতালিতে অ্যালুমিনিয়ামের গহনার এক বিজ্ঞাপন। কিন্তু তত দিনে অ্যালুমিনিয়াম আর তত মহার্ঘ্য নেই - বরং নেমে এসেছে প্রায় ফ্যাশন জুয়েলারীর পর্যায়ে। 

 

 তাহলে এবার মনে প্রশ্ন জাগতেই পারে অ্যালুমিনিয়ামের গল্প তাহলে শুরু হল কোথায়? নেপোলিয়ানের সময়ের আগে কি তাহলে অ্যালুমিনিয়াম ছিল না? এ প্রশ্ন বেশ একটু জটিল – জনপ্রিয় ব্যক্তিত্বদের জীবন ঘিরে যেমন জড়িয়ে থাকে অনেক উপকথা, তেমনি অ্যালুমিনিয়ামের জনপ্রিয়তা বাড়ার সাথে সাথেই তার সাথেও যুক্ত হয়েছে অনেক গল্পকথা – অনেকক্ষেত্রেই যার সত্যি মিথ্যা যাচাই করা বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।  

বাজারে প্রচলিত উপকথা আছে যে অ্যালুমিনিয়ামের গল্প শুরু হয় যীশুখ্রীষ্টের জন্মের ৫০ বছর আগে।  প্লীনি নামে প্রাচীনকালের একজন তাঁর ‘হিষ্টোরিয়া ন্যাচারালিস’ বইতে লিখেছেন যে রোমের এক স্বর্ণকার সম্রাট টিবেরিয়াস-কে এক নতুন ধাতু উপহার দিয়েছিল যা ওজনে খুবই হালকা এবং প্রায় রুপোর মত চকচকে।  স্বর্ণকার সম্রাট-কে আরো বলে যে সে নাকি মাটি থেকে এই ধাতু নিষ্কাষণ করেছে এবং সেই পদ্ধতি একমাত্র ভাগবান আর সে জানে।  কিন্তু এই গল্প বলার পর হল হিতে বিপরীত – সম্রাটের নতুন ধাতুর প্রতি আগ্রহ জন্মালেও, অন্যদিক তিনি শঙ্কিত হয়ে পড়লেন এই ভেবে যে, মাটি থেকেই যদি এমন ধাতু নিষ্কাষণ করা যায়, তাহলে তাঁর সংগ্রীহিত সোনা এবং রূপোর কি হবে? ক্রমে ক্রমে এই নতুন ধাতুর কাছে পুরানো ধাতু হেরে যাবে না তো! এই সব ভেবেচিন্তে, স্বর্ণকার-কে পুরস্কৃত না করে, সম্রাট তাঁকে হত্যার নির্দেশ দিলেন।  কিন্তু একটু তলিয়ে দেখা যাবে যে এ শুধু গল্পই – কারণ মাটি থেকে অ্যালুমিনিয়াম নিষ্কাষণের জন্য যে রাসায়নিক জ্ঞানের দরকার তা রোমান সময়ে আমাদের জানা ছিল না।  এই পদ্ধতিতে অ্যালুমিনিয়াম নিষ্কাষণের জন্য আমাদের অপেক্ষা করতে হবে উনবিংশ শতাব্দী পর্যন্ত।  
 
শুধু অ্যালুমিনিয়াম-ই নয়, আরো অনেক ধাতুর জন্যই আমাদের প্রায় ইদানিং কালের আধুনিক সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল।  এর মূল কারণ হচ্ছে, এই সব ধাতু মুক্ত অবস্থায় প্রকৃতিতে পাওয়া যায় না।  এই সব ধাতু অক্সিজেন ইত্যাদির সাথে জড়াজড়ি করে যৌগ আকরিক হিসাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকে। সেই সব আকরিকের যৌগ থেকে ধাতু নিষ্কাষণের জন্য দরকার ছিল ছিল ‘এনার্জি’ (শক্তি) এবং নানাবিধ রাসায়নিক কলাকৌশল যা মানব সমাজকে রপ্ত করতে অপেক্ষা করতে হয়েছে শতাব্দীর পর শতাব্দী।  তাই পৃথিবীর ভূত্বকের প্রায় ৮.২% অ্যালুমিনিয়াম দিয়ে গঠিত হলেও আমাদের শুদ্ধ অ্যালুমিনিয়াম পর্যপ্ত পরিমাণে পেতে অপেক্ষা করতে হয়েছিল উনবিংশ শতাব্দী পর্যন্ত।  প্রাচীন সময়ে মোটামুটি নয়-টি পদার্থ আমাদের অগ্রজেরা আবিষ্কার করে ফেলেছিলেন – এর মধ্যে পাঁচটি ভূত্বকে এমনি এমনি প্রাকৃতিক ভাবে মুক্ত অবস্থাতেই পাওয়া যেত – সোনা, রুপো, তামা, কার্বন এবং সালফার।   একটু নজর দিয়ে খুঁজলে এগুলো পাওয়া যেত এবং ভূত্বম থেকে পৃথক করে ব্যবহার করা যেত।  বাকি চারটি পদার্থ -  সীসা, টিন, পারদ এবং লোহা বেশ বেগ দিয়েছিল মানব সমাজকে।  প্রাচীন কালের আবিষ্কারক-দের প্রচন্ড কৃতিত্ব দিতে হবে এই জন্য যে দশকের পর দশক, এমনকি শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে নানা পরীক্ষা করে তাঁরা পদ্ধতি বের করতে পেরেছিলেন কি ভাবে সেই সব পদার্থের যৌগ থেকে ধাতু-গুলিকে নিষ্কাষিত করা যাবে।

 

[ক্রমশ: - উৎসাহ বজায় থাকলে]