হাতি, বাফেলো, ইম্পালা ( যা দেখে আমি "হরিণ" বলে চেঁচিয়েছি), জিরাফ, পাখী, জলহস্তি, কুমীর, বেবুন, চারদিকে গিজগিজ করছে মুক্ত বন্য প্রাণী। কিন্তু বনের রাজা সিংহমশাই কই?সারথিকে বারবার জিগ্যেস করছি — সিংহের দেখা পাবো কোথায়?
বাবু বাধা দিচ্ছে, শত হলেও খোলা গাড়ি, তিনি যদি ঝাঁপ মারেন তাহলে বাঁচবার পথ নেই।
সারথি বলে— না না, সিংহ গাড়ির ওপর আসবে না।
— কেন?
— আমাকে দেখে ভয় পাবে সিংহ।
এ সব দেশের মানুষগুলোর স্বভাবজাত রসবোধ প্রবল। এ জিনিস উত্তরে মরক্কোয় যেমন দেখেছি, তেমনি সাউথ আফ্রিকাতেও। এরা প্রাণখুলে হাসতে পারে, হাসাতে পারে। এটা আফ্রিকার ইউএসপি। কষ্ট আছে, দারিদ্র্য আছে, তবে তার জন্য আফশোস করে করে ক্ষয়ে যাওয়া নেই।
আজকাল বাঙালিদের সঙ্গে কথা শুরু করলে যদি প্রশ্ন করি কেমন আছো, তো বলবে, " চলে যাচ্ছে", ভালো আছি বলবে না। এ একটা কেমন যেন ফ্রাস্ট্রেটেড উত্তর। এখানে সেসব নেই। সবাই হাসি খুশি, গোমড়ামুখো খুঁজতে গেলে পাওয়া শক্ত।
তা আমার এই সিংহের প্রতি এত আগ্রহ দেখে সারথি বলল, আরও গভীরে গেলে সিংহের দেখা মিলতে পারে।
এমনি সময় একটা গাড়ি দেখলাম গোটা আষ্টেক টুরিস্ট নিয়ে ফিরছে। তাদের সারথিকে আমাদের সারথি শুধোলো নিজস্ব ভাষায় সিংহের দেখা পেয়েছে কি না।
সে বলল, হ্যাঁ ভোরের দিকে সিংহ ছিল, যাত্রীরা রাত্রে ক্যাম্পে ছিল, তা প্রায় ঘন্টা দেড়েকের পথ আরও ভেতরে।
আমরা শুনে বললাম, যাব। যাবই যাব।
সারথি বলল, মিনিট পঁয়তাল্লিশের মত ভেতরে যেতে হবে।
আমরা দুজনে রাজি, ফাহাবও রাজি।
সারথি বলল, তাহলে কিন্তু ফিরতে দেরি হবে, লাঞ্চের জন্য।
বললাম তা হয়, হোক।
বলল, তাহলে বিকেলে চোবে নদীতে রিভার ক্রুজে যাওয়া বাতিল করতে হবে।
আমরা সেসবও বাতিল করে দিলাম এক কথায়।
কী দেখব আর নদীতে? হিপো? দেখে নিয়েছি তো!
কুমীর? সেও দেখেছি।
সিংহ দেখবার জন্য আমরা সকলেই বদ্ধ পরিকর।
সিংহ বড্ড লাজুক প্রাণী, তেমনি শান্তিপ্রিয় টাইপ।
গাড়ি চলছে ধীর লয়ে গভীর অরণ্যে।
এদিকে রাস্তা উঁচু নীচু। ঝোপের ভেতরে সিংহ থাকে, সারথির অভ্যস্থ চোখ তীব্র নজর রাখছে।
আসলে আমরা বড্ড দেরি করে ফেলেছি। রোদের তাপে সিংহরা সব অনেক ভেতরে ছায়ার দিকে চলে গিয়্ছে।
জল খেতে নদীর দিকে তারা যায় খুব ভোরে, নয়ত রাতে।
ঘন্টাখানেক ঘুরেও তার দেখা মিলল না। আমরা ফেরার পথ ধরলাম। ফেরার পথে জিরাফ প্রচুর। কখনো একটু ভিডিও করছি, কখনও শুধু দেখছি।
তারপরে বনের বাইরে বের হয়ে দেখি আগের সেই গাড়ি আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।
এখন আমরা রেস্টুরেন্টে খেতে যাব।